AED je izjemno koristna naprava, zato je dobro vedeti, kako deluje AED. Nenaden srčni zastoj se pojavi, ko srce nenadoma in nepričakovano preneha črpati kri. Lahko se zgodi vsakomur kadar koli, znaki pa vključujejo nenaden kolaps in takojšnjo izgubo zavesti. Za razliko od srčnih napadov, ki jih povzroči zamašitev srčne arterije, pride do nenadnega srčnega zastoja, ko pride do okvare električnega sistema srca. To povzroča nenormalne srčne ritme, imenovane aritmije, zaradi katerih srce ne more črpati krvi. Če pride do srčnega zastoja, lahko hitro zdravljenje z medicinsko napravo, imenovano avtomatski eksterni defibrilator, reši življenje.
AED je vrsta računalniškega defibrilatorja, ki samodejno analizira srčni ritem pri ljudeh, ki doživljajo srčni zastoj. Kadar je primerno, povzroči električni udar srcu, da ponovno vzpostavi normalni ritem. Pretvorba ventrikularne aritmije v normalni ritem z električnim udarom se imenuje defibrilacija. Defibrilacija je časovno občutljiva. Verjetnost preživetja se zmanjša za 7 % do 10 % za vsako minuto, ko žrtev ostane v življenjsko nevarni aritmiji.
Sistem vključuje AED in njegove potrebne dodatke, kot so baterija, elektrode za blazinice in, če je primerno, adapter. AED daje ustna navodila uporabnikom. Uporabnik ga vklopi in sledi glasovnim navodilom. Nekateri se samodejno vklopijo, ko uporabnik odpre pokrov. Uporabnik pritrdi dve lepljivi blazinici s senzorji (imenovanimi elektrodami) na prsni koš osebe v srčnem zastoju. Elektrode pošljejo informacije o srčnem ritmu osebe v procesor, ki nato analizira ritem, da ugotovi, ali je potreben električni šok.
Če je potreben defibrilacijski šok, AED z glasovnimi pozivi naroči, kdaj pritisniti gumb za izvedbo šoka. Pri nekaterih glasovni pozivi sporočajo, da bo izveden šok, naprava pa izvede šok brez posredovanja uporabnika. Ni ga težko uporabljati, vendar je usposabljanje za uporabo zelo priporočljivo. To usposabljanje v povezavi z usposabljanjem za oživljanje ponujajo številne večje zdravstvene organizacije. Nekatera usposabljanja so na voljo na spletu. Predavanja vas lahko naučijo, kako prepoznati znake nenadnega srčnega zastoja, kdaj poklicati nujno medicinsko pomoč, kako izvajati oživljanje in kako ga uporabljati.